与同吨位的常规动力航母相较，核动力航母最为突出的不足在于其高昂的建造成本。核动力航母与采用蒸汽轮机动力的航母之间最根本的差异，在于其动力系统的设计。鉴于核动力航母采用的是核反应堆来替代蒸汽轮机，因此，核反应堆的研发费用便成为了核动力航母与常规动力航母之间成本差异的核心所在。舰用核反应堆的研发极具挑战性，其技术不仅要满足增殖式裂变反应堆的要求，还需考虑到舰船在特殊工作环境中的性能，以及作战条件下的稳定性、可靠性和抗打击能力。
因此，核动力航母的建造成本显著高于常规动力航母。这一观点可以通过上世纪50年代后期至60年代初美国建造的“小鹰”号常规动力航母与“企业”号核动力航母的对比来证实。作为同一时期的产物，“小鹰”号与“企业”号的技术水平相近，多项子系统基本一致，因此，动力系统的研发成本成为了决定两者成本差异的关键因素。
1961年，“小鹰”号的总造价为4亿美元，而“企业”号的造价则为4.51亿美元，比“小鹰”号高出12.75%的动力币。考虑到“企业”号采用的技术基于核潜艇的A2W型反应堆，技术上并非全然新颖，因此在研发上节省了一定的资金。即便考虑到“企业”号的体积略大于“小鹰”号，材料成本有所增加，但以上世纪60年代的币值计算，两者之间5000多万美元的差距依然显得十分悬殊。
由此可见，在技术水平相近的情况下，核动力航母相较于常规航母最为显著的差异在于因动力系统不同所造成的成本差异。当然，对于那些期望拥有核动力航母的国家而言，尽管这种财政支出较高，但仍是可接受的。
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